Der genaue Ursprung der „Schule des Niederstreckens des Tigers“ ist unbekannt. Es ist jedoch wahrscheinlich, dass sie durch einen kämpferischen Mönch namens Chan Busho aus China nach Japan gelangte. Der historische Zeitpunkt bleibt im Dunkeln.
Sakagami Taro Kunishige wird heute offiziell als erster Soke der Kotô Ryû bezeichnet. Bando Kotaro Minamoto Masahide sollte der zweite Sôke werden, starb jedoch in den kriegerischen Auseinandersetzungen um 1542. Stattdessen ging die Ryû an Sougyoku Kan Ritsushi über, der bereits Soke der Gyokko Ryû war. Seitdem folgt die Kotô Ryû derselben Familienlinie wie die Gyokko Ryû.
Masaaki Hatsumi,,Shoto Tanemura, Fumio Manaka sind heute die Sôke dieser Ryû, und beide Schulen werden im Bujinkan Budô Taijutsu , Genbukan Ninpo Bugei, Jissen Jinenkan Kobudo, Hiden Ninpo Bugei unterrichtet. Bisher war der Unterschied zur Gyokko Ryû, dass die Kotô Ryû ausschließlich der Person unterrichtet wurde, die der nächste Sôke werden sollte. Bei genauerer Betrachtung der Geschichte stellt man jedoch fest, dass es viele berühmte Ninja gab, die beide Schulen studierten – sowohl die Kotô Ryû als auch die Gyokko Ryû.
Aufgrund der harten Charakteristik der Kotô Ryû Techniken erfordert das Training eine disziplinierte und zähe Herangehensweise, um den Körper abzuhärten. Dies wird beispielsweise durch Schlagen und Treten gegen Steine und Kies erreicht, um Finger- und Fußnägel zu stärken. Dies ermöglicht es dem Übenden angeblich, mit einem einzigen Schlag mittels Shako Ken fünf Löcher in die Borke eines Baumes zu schlagen.
Der Name der Schule bedeutet „den Tiger niederstrecken“ und bezieht sich darauf, einen großen und mächtigen Gegner mit bloßen Händen zu besiegen. Die Techniken sind grob in ihrer Ausführung, und die geistige Haltung während der Ausführung besteht darin, den Gegner an jedem Ort herabzusetzen. Man sucht nur das Negative im Menschen und zeigt es offen.
Das erste Kanji von Koppô (Kotsu) bedeutet „Knochen“, kann aber in einem tieferen Sinn als „Kniff“ oder „Trick“ übersetzt werden. Koppôjutsu bedeutet daher, dass man die Skelettstruktur des Angreifers zerstört oder über das Skelett das Gleichgewicht des Angreifers bricht. Jede Hebel- oder Wurftechnik wird durch zusätzliche Schläge und Tritte ergänzt. Eines der Hauptziele des Kotô Ryû ist der gegnerische obere Fußspann namens Toki. Wir fixieren ihn nicht nur durch das Aufsetzen unseres eigenen Fußes, um den Gegner in seiner Bewegung zu behindern, sondern setzen ihn auch hart ein.
Beim Fußballenstoß gegen das Sprunggelenk handelt es sich um eine Nahkampftechnik, die im Vergleich zur Gyokko Ryu einen deutlich geringeren Abstand zum Gegner erfordert. Der Kämpfer erlaubt dem Gegner, sich in unmittelbare Nähe zu nähern, um dann Blocktechniken anzuwenden (oft mit dem Ellenbogen aufgrund der kurzen Entfernung) und offensive Angriffe direkt einzuleiten.
In den überlieferten Schriftrollen der Kotō Ryu findet sich eine umfassende Auflistung von Kvisho-Punkten, was darauf hindeutet, dass sowohl die Distanz (Ma-ai) als auch der Winkel (De-ai) in Bezug auf die jeweiligen Aktionen (Schläge, Tritte des Gegners) äußerst präzise angepasst werden sollten, um die größtmögliche Wirkung zu erzielen. Ein exakter Winkel von 90 Grad ist beispielsweise angemessen, um Knochen und Gelenke zu treffen, während ein Winkel von 45 Grad für weichere Ziele empfehlenswert ist. Der Kämpfer muss ein gutes Timing und Rhythmus in der Kontertechnik aufweisen, die häufig mit seitlichem Gehen (Yoko Aruki) oder einem Sprung von 1 Meter ausgeführt wird.
Es wird oft festgestellt, dass die Anfangsdistanz der meisten Techniken (Kata) recht groß war, so dass der Angreifer entweder mit einem weiten Schritt oder mehreren kleinen Schritten auf den Verteidiger zugehen musste. Alternativ bewegt man sich mit einem Angriff vorwärts, um dann schnell wieder einen sicheren Abstand zurückzunehmen. Dies verdeutlicht klar, dass die Kotō Ryu für den Einsatz auf dem Schlachtfeld entwickelt wurde und nicht für den Kampf in geschlossenen Räumen.
Die Gyokko Ryu (sowie die Gikan Ryu) und die Kotō Ryu ergänzen sich technisch perfekt und bilden zusammen ein solides Kampfsystem. Es ist jedoch wichtig zu beachten, dass es sich hierbei um eigenständige Stilrichtungen mit unterschiedlichen Kampfmethoden handelt, und auch die Bewegungstechniken (Tai Sabaki) stark variieren. In Kombination bieten sie jedoch nahezu unbegrenzte Variationen.
Ein Anwender des Kotō Ryu-Stils beobachtet den Angreifer, indem er zwischen dessen Augenbrauen schaut, um seine Absichten vor dem Angreifer zu verbergen. Durch diesen Blick wird dem Angreifer vermittelt, dass ein Augenkontakt besteht, was ihn nervös machen kann. Die Schriftrollen betonen: „Die Augen sind überall.“ Direkter Blickkontakt mit dem Gegner würde die Aufmerksamkeit fokussieren und die Gedanken ablenken. Indem man den Blick zwanglos zwischen den Augenbrauen richtet, hat der Kämpfer den gesamten Gegner im Blickfeld und die Augen können gewissermaßen „gleichzeitig überall“ sein.
Weitere typische Methoden der Kotō Ryu umfassen den Einsatz von Metsubushi, um den Angreifer zu blenden oder direkt seine
Während es regnete, nahm der Vertreter des Kotô-Ryû-Stils die Position Mangetsu no Kamae ein (ähnlich der Hôko no Kamae, mit der Klinge/Waffe in der linken Hand) und sammelte Wasser in der Hi (Blutrille) der Klinge, um es dem Gegner in die Augen zu schleudern, bevor er mit dem Schwert zuschlug. Die Kotô-Ryû zeichnet sich generell durch einen ungewöhnlichen Umgang mit dem Schwert sowie eine einzigartige Form der Schwertabwehr, genannt Mutô Dori, aus. Diese Schule war eine der wenigen Ryû, die gelegentlich die Griffhaltung am Schwert wechselten, sodass der Tsuka (Schwertgriff) mit der linken Hand nahe der Tsuba (Gyaku-te) gehalten wurde. Dies ermöglichte eine Vielzahl von Möglichkeiten, das Schwert mit gekreuzten Armen zu halten, was den Angreifer verwirren konnte und den Schwertkämpfer manchmal als Amateur, quasi als „leichte Beute“, erscheinen ließ. Die Griffhaltungen und Stellungen wurden kontinuierlich verändert. Eine weitere Waffe im Repertoire des Kotô-Ryû ist der Rokushakubô (Langstock), der in Verbindung mit dem Taijutsu eingesetzt wird.